प्रकरण २: सराव

आकुर्डीतील स्थानिक मैदानावरचे दिवे लागले होते, आणि सईच्या "दुंदुभी कबड्डी संघाचा" सराव सुरू झाला होता. हवेत गारवा होता आणि नुकत्याच कापलेल्या गवताचा व मातीचा मिश्र सुगंध दरवळत होता. सईने अंग सैल केले, दिवसभर कॅफेमध्ये उभं राहून तिचे स्नायू थोडे आखडले होते. तिच्या आजूबाजूला, तिच्या संघातल्या मुली, वेगवेगळ्या वयाच्या आणि क्षमतांच्या, सरावाच्या कवायती करत होत्या. त्यात माया होती, चपळ आणि वेगवान, जिच्या हालचाली अगदी नेमक्या असत; दुसरी होती प्रिया, जी सतत काहीतरी विनोद करत असे, पण तिची पकड आश्चर्यकारकपणे मजबूत होती; आणि अशाच अनेकजणी, प्रत्येकीची तिथे असण्याची स्वतःची अशी वेगळी कारणं होती.

प्रशिक्षक, जाधव सर, जे पैलवानी शरीरयष्टीचे आणि आवाजाने भारदस्त होते, त्यांनी शिटी वाजवली. "चला मुलींनो! कमी वेळकाढूपणा, जास्त दम! मैदानाला दोन फेऱ्या, मग चढाई आणि पकडीचा सराव!"

सई एका स्थिर गतीने धावू लागली, तिच्या श्वासाची वाफ थंड हवेत दिसत होती. ती काही फार वेगवान नव्हती, ना तिच्यात काही बचावपटूंसारखी अफाट ताकद होती. तिची खरी ताकद होती तिची चिकाटी. ती अशा खेळाडूंपैकी होती जी अगदी अशक्य वाटणारी चढाई पूर्ण करण्याचा प्रयत्न करायची, जी पकड झाल्यावर दुसऱ्याला हात देऊन उठवायची, आणि जी नेहमी सरावाला पाण्याच्या अतिरिक्त बाटल्या आठवणीने घेऊन यायची.

सराव कठीण होता. चढाई, पकड, बचाव साखळी. माती तिच्या पायांना माखली होती, घाम डोळ्यांत जात होता. काही चढाया अयशस्वी झाल्या, काही पकडी निसटल्या – त्यातल्या काही तिच्यामुळे. काही वर्षांपूर्वीची, अधिक स्पर्धात्मक सई कदाचित स्वतःला दोष देत बसली असती. पण आजची सई, जी फक्त उपस्थित राहण्याचे, प्रयत्न करत राहण्याचे छोटे दिलासे ओळखायला शिकली होती, ती पुढच्या चालीवर, पुढच्या श्वासावर लक्ष केंद्रित करत होती.

एका पकडीच्या सरावात, तिची गाठ एका नवीन, धिप्पाड मुलीशी पडली. सईने स्वतःला सावरले, खाली वाकून चपळाईने पाय पकडण्याचा प्रयत्न केला. ती त्या मुलीला पूर्णपणे बाद करू शकली नाही, पण तिने एक क्षण तिला रोखून धरले, तिचा तोल थोडा बिघडवला. जाधव सरांनी एक हुंकार दिला, ज्याचा अर्थ सौम्य पसंतीपासून ते पूर्ण नाराजीपर्यंत काहीही असू शकत होता. "उत्तम, सई! पाय जमिनीवर घट्ट ठेव!"

नंतर, एका सांघिक चढाईच्या सरावात, तिने तो एकत्रित जोर अनुभवला, खांद्यांवर आणि पायांवर येणारा ताण. त्यांचा संघ काही विजेता संघ नव्हता. ते जिंकण्यापेक्षा हरलेच जास्त होते. पण या क्षणांमध्ये, एकत्र बांधलेल्या साखळीत, मातीच्या त्या तुकड्यासाठी लढताना, एक समान उद्दिष्टाची भावना होती जी सईला दुसरीकडे कुठेच मिळत नव्हती.

सराव संपता संपता हलक्याशा पावसाच्या सरी येऊ लागल्या, चेहऱ्यावरचा घाम धुवून काढत. सई, धाप लागलेली, तिला स्नायूंमध्ये नेहमीचा थकवा जाणवत होता, पण सोबतच एक शांत समाधानही होते. ती हजर राहिली होती. तिने प्रयत्न केला होता. आणि आजच्या दिवसासाठी, ते पुरेसं होतं.



© Devendra Oak